Cadena Trófica

Consiste en clasificar a las numerosas especies que coexisten en un ambiente, en unas pocas categorías, los niveles tróficos, definidas por el turno que les corresponde en las sucesivas transferencias de energía y nutrientes. También podemos considerar una cadena alimentaria a cada una de las secuencias que se establecen de forma lineal entre especies que pertenecen a distintos niveles tróficos, pero aquí la abstracción consiste en olvidar que rara vez un consumidor se alimenta de una sola especie o sirve de alimento a una sola especie.

La realidad es más complicada, y lo que existe realmente es una red trófica, constituida por un elevado número de relaciones tróficas direccionales entre parejas de especies, donde una misma especie alimenta a varias a la vez que obtiene nutrientes de distintas fuentes. La red aparece como una serie de cadenas alimentarias, entrelazadas o solapadas por segmentos comunes, por las que circulan energía y materiales.

La cadena trófica la podemos considerar dividida en grandes secciones: la cadena o red de predación (en el sentido amplio que incluye a la fitofagia), que se inicia con las plantas verdes, algas o plancton que realizan la fotosíntesis; la cadena o red de descomposición que comienza con los detritos orgánicos; y las numerosas cadenas o redes de parásitos e hiperparásitos. Estas redes están formadas por cadenas alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las plantas a los consumidores de plantas (hervíboros) y de éstos a los consumidores de carne (carnívoros). En la red de saprótrofos, los materiales pasan desde las plantas y sustancias animales a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de éstos a los que se alimentan de detritos (detritívoros) y de ellos a sus depredadores (carnívoros). Por lo general, entre las cadenas tróficas existen muchas interconexiones.

Los organismos en las cadenas alimentarias se agrupan en categorías llamadas niveles tróficos. Estos diferentes niveles se dividen en productores o primer nivel trófico, consumidores que están ubicados en el segundo, tercero y cuarto niveles tróficos y por último, los descomponedores.

Productores primarios: también llamados autótrofos y son los que realizan el proceso de fotosíntesis y quimiosíntesis.
Consumidores: conocidos como heterótrofos y generan sus componentes a partir de materia orgánica que les proporcionan otros seres vivos.
Depredadores: organismos que ingieren el cuerpo de sus presas.
Descomponedores: en ellos encontramos bacterias y hongos. Son animales que se alimentan de cadáveres y por lo general se les llama carroñeros.
Parásitos: no matan a los animales de los cuales se alimentan y pueden ser depredados también.

Las cadenas tróficas son necesarios también para la vida del ser humano pues incluso el hombre forma parte de una cadena trófica, necesaria para lograr el adecuado equilibrio de la vida.